La apnea del sueño consiste en la aparición de episodios repetidos de pausas respiratorias (apneas) durante el sueño, como consecuencia de alteraciones anatómicas o funcionales de la vía aérea superior que afectan a su permeabilidad e inciden negativamente en su tendencia al colapso dificultando el normal funcionamiento del ciclo respiratorio.

La apnea se define como una interrupción temporal de la respiración de más de diez segundos de duración.

Los sujetos con SAHS sufren continuos episodios de cese del flujo aéreo en los que dejan de respirar que les provocan hipoventilación, desaturación de oxígeno y esfuerzos respiratorios como respuesta a la hipoxia e hipercapnia.

Estos episodios de asfixia pueden tener una duración variable desde unos segundos, alcanzando en algunos casos hasta un minuto de duración y se producen de manera recurrente cientos de veces durante una noche.